A Universidade Franciscana, mantida pela Sociedade Caritativa e Literária São Francisco de Assis – Zona Norte, é uma Instituição de Educação Superior, de direito privado e de natureza confessional e comunitária. Teve início com a criação da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras Imaculada Conceição (FIC) e da Faculdade de Enfermagem Nossa Senhora Medianeira (FACEM) em 1955.

Sua criação transformou a sociedade santa-mariense, uma vez que jovens passaram a frequentar cursos universitários, aprimorando a qualificação profissional regional. Em 1995, as Faculdades Franciscanas geraram o Centro Universitário, credenciado em 1998. Em março de 2018, a instituição se tornou oficialmente Universidade Franciscana.